In jungen Jahren beschäftigte sich Joe Pilates mit verschiedenen Sportrichtungen wie Bodybuilding, Boxen, Yoga, Gymnastik und Akrobatik. Nach und nach entwickelte er darauf aufbauend eine Bewegungslehre, die er „Contrology“ nannte. „Um die Bewegungen gleichmäßig und fließend auszuführen, müsse man sich in jedem Moment auf die einzelnen Muskeln konzentrieren. Nur so erlange man eine gewisse Kontrolle über seinen eigenen Körper“. Die neue effektive Trainingsmethode sprach sich in den 30-er Jahren rasch unter Ballett-Tänzern und Tänzerinnen herum. Vor allem nach Verletzungen suchten sie sein New Yorker Studio auf. Die Erfolge waren groß: Orthopäden wie Dr. Henry Jordan und Dr. James Garrick integrierten das Pilates-Trainingskonzept in ihre Therapie.